琵琶

　琵と琶はもともと２種類の奏法の名称で、琵は右手を前に弾き、琶は右手を後ろに弾くものだった。秦・漢から唐に至る時期の間に、琵琶の二字は多くの種類の弾弦楽器の総称となった。そのころ、琴の柄は長いものも短いものあり、円形の音箱のものも梨型の音箱のものもあり、木面のものも皮面のものもあり、弦の数は多いのも少ないのもあり、横にして弾くものも縦にして弾くものもあり、奏法さえ似ていれば一律に琵琶と呼んでいて、特定の楽器の専用の名称ではなかった。宋代に至って、琵琶は一つの名詞として使われ始め、意味も狭まり、梨形の音箱のものを琵琶ともっぱら呼ぶようになった。

　秦・漢の時代に二種類の琵琶が登場した。紀元前214年ごろ、中国人は鼗鼓の形を参考にして、柄がまっすぐで円形の音箱、両面に皮をはり、手で弾いて弾く楽器を作った。これを弦鼗とよび、またの名を琵琶という。
　紀元前105年ごろ、中国人は箏・筑・箜篌などの楽器を参考にして、木製の柄がまっすぐで円形の音箱、四本の弦があり、12本の柱があって、縦に抱えて、手で弾く楽器を作り、これも琵琶と称した。後世の人はこの種の琵琶を秦琵琶と呼んだ。晋の阮咸はこの楽器を弾くのがうまかったので、これを阮咸とか、略して阮とか呼ぶようになった。

　６世紀（530年ごろ）曲項琵琶がインドを通じて中国北方に伝来した。西暦551年以前にはまた南方へ伝わった。それは中国の歌舞芸術の発展を促し、唐代大曲は常にその演奏を用いた。琵琶は独奏楽器以外にも歌曲・歌舞・曲芸・戯曲の伴奏や器楽合奏に用いられた。
　
　現在の琵琶は曲項琵琶の形式を取り入れ、秦琵琶の優れた点と結びつけて改革してできたものである。外来の曲項琵琶は木製の梨形音箱で、頚部は曲がり、弦は四本、四柱、バチで弾いて演奏する。長期にわたる不断の改革によって阮の多柱・手弾などの優れた点を取り入れ、十四柱になり、横にして弾いていたのを縦に弾くようになり、もともとの曲項琵琶とはずいぶんちがったものとなった。
　中華人民共和国になってから、琵琶もまた発展し、絲弦を鋼絲弦に改良し、あるいはナイロンを巻き付けた鋼絲弦とした。31柱に増え（六相二十五品）、12音半を有し、12の転調が可能だ。音域と音量は拡大し、音色は明るく、琵琶の表現力は高まった。