楽坊帝国英雄列伝　聖都「自由」＆張爽　by 朝霧

聖都「自由」には大きな外見上の特徴が二つある、一つは城壁がないこと、当時の大陸で国家の中心的都市に城壁がないのは極めて珍しい、もう一つは都市の形が円形をしていることである、これも方形を基本とする当時の常識からすれば、相当異質な感じを人々に与えたであろう、この二つの特徴は聖都「自由」が城ではなかったことの証明でもある。
太極と呼ばれる円の中心から八方向に道が続いている、これが八大路であり、八大路には　乾、坤、震、巽、坎、離、艮、兌 の名が付けられている、その日張爽は兌（方位：西）の道から旅立った。
楽坊も聖蘭、聖桜、聖籐の三代を数え今や盤石である、もはやこの地に何の後顧の憂いもない、星は替わっても役割は果たされてゆく。かって西域に旅した時からすでに、三十年の月日が経とうとしている、思い出を語り合える仲間は皆この場所を後にしていた、彼女一人を残して。再び戻ることはないと心に誓った旅、彼女に笑顔はなかった。
敦煌の西、玉門関を出て桜蘭の都に着いた時、奇跡は何の前触れもなく突然に訪れる、西の空を紅く染め抜き、輪郭を際立たせる日輪に胸騒ぐ張爽、
「不思議、何度も見た景色なのに、初めて見る景色のように私を惹きつける」
張爽は沈む太陽を追いかけるように都の外へ出て行く、自分でも驚くほどに軽やかな足取りで沙漠を渡る風を切っていた、
「こんなに早く歩けるなんて．．．」驚きと共に何だか心も軽くなっていく、夕陽は最後の輝きを放ちながらゆっくりと大地に触れようとしている。
その陽の沈まんとする方向遙かに人影が見えた、
「えっ、まさか」
遠目でもその人影を張爽が見間違えることはない、けれどそれは有り得ない、だって彼女は．．．
確かめようといつしか走り出した張爽に、その人影もゆっくりと近づいてくる、紅い空も透きとおる群青と移り、熱を帯びた風も涼やかになり、そして世界が変わる。近づいてきた人影は、もう間違いない、孫媛だ！
「媛、本当に媛なの」
驚きと興奮を隠せず張爽は大きな声で呼ぶ、孫媛は出会った頃の微笑みで静かに頷き、
「ええ、孫媛です」
「なんてこと、これは奇跡、それとも私、どうかしちゃったのかな、」
立ち止まり、何かしゃべろうとして言葉を見つけられない
「爽、本当に良く頑張ってきましたね」
「長い長い旅を、本当にご苦労さまでした」
いついかなる時も礼儀正しく、相手をいたわる気持ちを忘れない、それが孫媛
（ああ、この優しさ、この温かさ、本当に媛だ．．．）
本当に孫媛だと確信すると、涙が溢れ出し止まらなくなった、泣きじゃくる張爽を抱きしめ、孫媛は彼女が愛おしくてたまらなかった、
「楽坊の中で一番重い荷物を背負い、一番長い道のりを歩いてきたのですものね」
少し落ち着いたのか張爽は顔を上げて孫媛を見つめる、
「ねぇこの奇跡はあなたが起こしたの？」
張爽の問いかけに答えた孫媛の微笑みの何と深遠なこと、
昔から孫媛は不思議な女性だった、もしかしたら本当に観音様の化身？
そう言えば明るい、もう夜になっているはずなのに、何か不思議な光が包んでいる、視線を戻した先の孫媛はやっぱり孫媛、張爽が敬愛してやまない孫媛、
「そうね、そんなことはどうでもいいよね」
懐かしくて、うれしくて、どうしよう、何から話そう、
「あのね媛、私ね」
その時、何処に隠れていたのか孫媛の後ろから姿を現して
「待ってたよ、お疲れ様」
「えっ」
驚いて声のした方を見る、
「菁菁！」
馬菁菁が悪戯が成功した時のように笑いながら
「えへへ、久しぶり、でも爽、ちょっと見ない間に老けたね」
照れ隠しの馬菁菁の言葉なんて張爽は聞いていなかった、
「会いたかった、会いたかったよ、菁菁、本当に会いたかったよ」
押し倒さんばかりに抱きついて、何度も何度も菁菁の名を呼ぶ。馬菁菁は必死に涙をこらえていた、彼女もどれほどこのときを待ちわびたことか、いつしか二人は少女の姿に戻っていた、二人がまだ何者でもなかったあの頃。月明かりの下、いつまでも語り合っていた、夢のなかの夢を。
「聞いて爽、私は絶対に馬菁菁の名を、国中に知れ渡せてみせるから」
「そしてこの国を、もっともっと豊かで平和な国にするよ」
「うん、きっとできる、菁菁は天才だもの」
「でも私一人じゃあ無理だから、爽、助けてくれる？」
「もちろん、私達はいつまでも一緒だよ」
「ありがとう爽、約束だよ」
二人の少女は夢を実現させた、夢をただの夢で終わらせなかったのは、明日を信じてこられたのは、それは二人でいたから、張爽が約束を破らなかったから。
「ありがとう爽、ありがとう、何度言っても言い足りないよ、ありがとう爽」
言葉なんて必要なかったけれど、やっぱり張爽も言わずにおれなかった、
「菁菁、私の方こそありがとう、菁菁がいてくれたからここまで来れたよ」
孫媛はそんな二人を見て安堵の表情を浮かべる、
（もう大丈夫、やっぱり馬菁菁でなきゃだめだったわね）
三人はたくさん喋った、それこそ時が経つもの忘れて、区切りをつけるように孫媛が張爽に話しかける、
「さあ、その荷物を下ろす時が来ました」
「えっ何？」
その意味を理解しかねている張爽に
「私達は新しい世界に行くのよ」馬菁菁が張爽の手を取る、
「新しい世界？」
「そう、私達を必要としている世界はたくさんあるの」
馬菁菁の顔は冗談を言ってるようには見えなかった、
「でもその前にゆっくり休まなきゃね」
手をつないだまま歩き始める馬菁菁
「みんな揃ってるよ、爽が来るのを待っているんだ」
「みんないるの、スン・ティン様や松梅も？」
おもわず聞き返す
「うん」
立ち止まり一言答えた馬菁菁は、違う何かを期待するように張爽を見る、
（みんないるんだ、会いたいな、いや会えるんだこのまま菁菁について行けば）
それでも、そう思っても足が動かない、うつむいたままの張爽、新たな驚きと戸惑いのなか、張爽は何か大切なものを必死に探し始めた、自分でも何を探そうとしているのか分からない、だけど何かが、そう何かが足枷となって張爽を行かせまいとする、
（今の私のままでみんなに会えるのかな、今の私は．．．）
つないだ手から、かすかに馬菁菁の想いが伝わってきた、
（菁菁、あなたは私の何が心配なの、）
顔を上げ馬菁菁と目を合わせる、様々な思い出が甦るなか、一つ確信できた。
（今の私は張爽であって張爽じゃない、だから今はまだ会えない）
「さあ、行こう」
馬菁菁が手に力を込めた、
「待って、まだ、まだ、まだ私は行かない、みんなに会えない」
「どうしたの、爽」
馬菁菁は言葉ほど驚いてはいなかった、
「私は、もっともっとこの世界で琵琶を弾いていたいの、」
「それに、もっともっとたくさんの笑顔に会いたい」
そこまで言って張爽はまた涙が止まらなくなった、
「まだ旅を続けるつもり、もう充分なのに」
つないだ右手に左手を添え、馬菁菁は確かめるように張爽を見つめる、
「ありがとう、菁菁、うまく言えないけど．．」
「でも、私は最後のその瞬間まで張爽でいたいの」
「わかってくれるよね」
固く固く握り合った二人の手に張爽の涙がこぼれ落ちる、孫媛も堪えられなくて涙する、彼女の願い通りになったのに．．．
「．．．．爽、あなたは本当に．．．．．」
孫媛の涙は宝石のように綺麗、素直にそう思う
「媛、私．．．あなたの泣いているところ、初めて見たわ」
孫媛がはにかみながら首をかしげる
「ありがとう、みんな優しいのにね、私は自分勝手で我が儘で．．．ごめんね」
何度も何度も謝る張爽、見つめる二人の心に愛おしさが増してくる、
「あなたはいつもそうよ、こうと決めたらやり遂げるまで絶対に諦めない」
愛くるしさとせつなさの綯い交ざった馬菁菁の笑顔、涙を払い目一杯の笑顔で応える張爽、
「ええ、私は楽坊一往生際が悪いんだから」
一瞬顔を輝かせ馬菁菁は一つ大きなため息をつく、
「そうだった、そうでした、あなたの往生際の悪さは楽坊一、だったね」
そう言う馬菁菁はうれしそうだった、いや表現できないほどうれしかった、馬菁菁が一番聞きたかった答えを、張爽は言ってくれた、
（そうだよ、それでこそ張爽、私の大好きな張爽だよ）
「何歳になっても、何処にいても張爽は張爽ですね」
孫媛も笑顔に戻っていた、三人とも笑い出したら止まらない、いつまでもいつまでも、そして、つかの間の出会いに別れの瞬間が訪れる、張爽に思いっきり抱きつきひとしきり泣いた馬菁菁、
「もう何も言わないよ、私の大好きな爽に戻ったんだもの」
「菁菁、あなた知ってたの．．．」
馬菁菁も孫媛も何も言わなかった、ただ張爽を見つめていた、張爽も二人を見つめ、どうかこの瞬間が永遠でありますようにと願ったけれど、
「爽、またね」
そう言うと馬菁菁は張爽に背を向け光の外に駈け出していった、振り返ることも、立ち止まることもなく、
孫媛もゆっくりと丁寧にお辞儀をして、最後にもう一度だけ張爽を見て微笑んだ。そして静かに馬菁菁に続いていく、二人がいなくなり世界を包んでいた光もいつのまにか消えてしまった、夜の沙漠のなか、あれからどれほどの時間が経ったのか知れないけれど、張爽はしっかりと抱きしめていた、今起きた奇跡ではなく、
「私、笑ってなかったよね、独りぼっちになってからずっと昔を思い出しては泣いてばかりだったよね、やっぱり一人じゃ笑えないよ、」
「でも、みんな傍にいたんだね、見守ってくれてたんだね」
「みんな知ってたんだね、笑えなくなった私を、だから来てくれたんだね、」
楽坊の仲間を抱きしめていた、張爽を愛し見守り続ける楽坊のみんなを。あの時と同じ満天の星のなかで、標の星を見つけた、
「ごめんね菁菁、あなたを思い出のなかに閉じこめてて、菁菁．．．ありがとう」
一人沙漠の中に立つ張爽の頬を涙が濡らしてゆく、『たとえ涙を流しても泣き顔ではない』かって馬菁菁が答えたように張爽は笑顔だった、いっぱいいっぱい涙は流したけれど、ずっと笑顔だった。
笑顔を取り戻して、みんなに囲まれて張爽の旅は続きます、世界中で彼女の笑顔が待ち望まれている限り、最後のその瞬間まで張爽は張爽だから。ありがとう張爽、あなたは最後の女神でした。

-2005/03/27
-written by 朝霧